Los tsunamis se propagan en todas direcciones desde su origen y pueden atravesar cuencas oceánicas enteras, rodear islas, penetrar en bahías, estrechos y remontar ríos. Al llegar a la costa, pueden causar peligrosas inundaciones costeras y fuertes corrientes que afectan la navegación y las operaciones marítimas, y pueden durar horas o días.
Los tsunamis son poco frecuentes, pero pueden representar una grave amenaza para la vida y la propiedad cuando ocurren. Han cobrado cientos de miles de vidas y causado daños por cientos de miles de millones de dólares en todo el mundo.
En aguas profundas, las olas de tsunami pueden pasar desapercibidas. Pero a medida que se acercan a la costa, aumentan de altura a medida que el agua se vuelve menos profunda. La velocidad de las olas de tsunami depende de la profundidad del océano: a mayor profundidad, mayor velocidad. Las olas de tsunami pueden viajar tan rápido como los aviones a reacción en aguas profundas, y solo disminuyen su velocidad al llegar a aguas poco profundas. Si bien los tsunamis suelen denominarse maremotos, los oceanógrafos desaconsejan este nombre porque las mareas tienen poca relación con estas olas destructivas, aunque un tsunami con marea alta puede causar más daños e inundaciones.
¿Qué causa un tsunami?
Aproximadamente el 80% de todos los tsunamis conocidos son provocados por terremotos. Estos eventos sísmicos desplazan la superficie terrestre, desplazando el agua que la cubre y generando olas que se desplazan rápidamente en todas direcciones a través del océano o cualquier masa de agua.
No todos los terremotos generan tsunamis. Un terremoto debe ser lo suficientemente fuerte y estar lo suficientemente cerca del fondo oceánico para provocar el movimiento vertical que suele desencadenar un tsunami. A medida que el fondo oceánico sube o baja, también lo hace el agua que lo cubre. A medida que el agua sube y baja, buscando recuperar su equilibrio, el tsunami se propaga en todas direcciones. La magnitud del movimiento del fondo oceánico, la extensión del área donde se produce (que puede influir en la duración del terremoto) y la profundidad del agua en su origen son factores cruciales para la magnitud del tsunami resultante. Los terremotos también pueden causar deslizamientos de tierra que generan tsunamis.
Cómo los deslizamientos de tierra generan tsunamis
Los tsunamis pueden generarse cuando un deslizamiento de tierra penetra en el agua y la desplaza desde arriba (subaéreo) o cuando el agua se desplaza por delante y por detrás de un deslizamiento de tierra submarino. La generación de tsunamis depende de la cantidad de material del deslizamiento que desplaza el agua, su velocidad y la profundidad a la que se desplaza. Los tsunamis generados por deslizamientos de tierra pueden ser mayores que los tsunamis sísmicos cerca de su origen y pueden impactar las costas en cuestión de minutos con poca o ninguna advertencia, pero suelen perder energía rápidamente y rara vez afectan las costas distantes.
La mayoría de los deslizamientos de tierra que generan tsunamis son causados por terremotos, pero otras fuerzas (como la gravedad, el viento y el aumento de las precipitaciones) pueden provocar el colapso repentino de laderas demasiado empinadas e inestables. Los terremotos que no son lo suficientemente grandes como para generar directamente un tsunami pueden ser lo suficientemente grandes como para causar un deslizamiento de tierra, que a su vez puede generar un tsunami. Un tsunami generado por un deslizamiento de tierra puede ocurrir de forma independiente o junto con un tsunami generado directamente por un terremoto, lo que puede complicar el proceso de alerta y agravar las pérdidas.
¿Qué es un meteotsunami?
Las grandes tormentas sobre el océano o grandes masas de agua pueden provocar meteotsunamis, que, al igual que los tsunamis, también pueden ser destructivos.
Los meteotsunamis son provocados por perturbaciones de la presión atmosférica, a menudo asociadas con fenómenos meteorológicos de rápida evolución, como tormentas eléctricas severas, borrascas y otros frentes de tormenta. La tormenta genera una ola que se desplaza hacia la costa y se amplifica por una plataforma continental poco profunda, una ensenada, una bahía u otro accidente geográfico costero.
Se han observado meteotsunamis que alcanzan alturas de 1,82 metros o más. Se producen en muchos lugares del mundo, como los Grandes Lagos, el Golfo de México, la Costa Atlántica y los mares Mediterráneo y Adriático.
Identificar un meteotsunami es un desafío, ya que sus características son casi indistinguibles de las de un tsunami sísmico. Los meteotsunamis también pueden confundirse con una marejada ciclónica impulsada por el viento o un seiche . Estas incertidumbres dificultan la predicción de un meteotsunami y la alerta pública sobre un posible evento. Sin embargo, los científicos de la NOAA han identificado condiciones atmosféricas que probablemente generen meteotsunamis y continúan investigándolas.
¿Donde ocurren los tsunamis?
Aunque los tsunamis ocurren con relativa poca frecuencia, pueden representar una grave amenaza para la vida y la propiedad. Han cobrado cientos de miles de vidas y causado daños por cientos de miles de millones de dólares en todo el mundo.
Un tsunami puede azotar cualquier costa (océano, lago o incluso río) en cualquier momento. No hay una temporada de tsunamis. Esto se hace evidente al observar los registros de tsunamis pasados. Los tsunamis suelen ocurrir donde existen grandes fallas que pueden generar grandes terremotos. La mayoría de estas grandes fallas se encuentran alrededor del Anillo de Fuego del Pacífico . Sin embargo, cualquier falla activa que cruce agua puede generar un tsunami. Como se mencionó anteriormente, otras causas de tsunamis incluyen deslizamientos de tierra y erupciones volcánicas, que pueden ocurrir lejos de cualquier costa oceánica.
A veces se hace referencia a los tsunamis como "maremotos", pero esto es muy engañoso ya que no están relacionados con las mareas.
