Los barcos infestados están facilitando el transporte de termitas invasoras por todo el mundo, propagando especies de insectos que causan daños económicos que ascienden a miles de millones de dólares, según revela un nuevo estudio.

El estudio realizado por investigadores de la Universidad de Florida concluye que las embarcaciones recreativas (yates, cruceros con camarote, veleros y embarcaciones personales similares) se han convertido en el principal medio de transporte de los polizones de las termitas.

Con la ayuda del transporte marítimo, los daños causados por especies invasoras de termitas, como la termita subterránea de Formosa, la termita subterránea asiática y la termita de madera seca de las Indias Occidentales, son significativos y siguen aumentando. Desde 2010, las infestaciones de termitas se han vinculado a un impacto económico anual que supera los 40 000 millones de dólares a nivel mundial, y solo la termita subterránea de Formosa causa daños estimados entre 20 000 y 30 000 millones de dólares.

Aunque históricamente se ha sospechado que las termitas pueden desplazarse largas distancias en escombros flotantes tras desastres naturales como huracanes, tsunamis o deslizamientos de tierra, las embarcaciones privadas han facilitado considerablemente su propagación. La falta de revisiones periódicas de las embarcaciones recreativas para detectar termitas ha permitido que las embarcaciones pequeñas se conviertan en criaderos móviles de colonias, con el resultado final de una propagación descontrolada.

“En lugar de que unas pocas termitas crucen océanos accidentalmente una vez cada millón de años, ahora tenemos una alta probabilidad de que viajen en barcos infestados cada año, lo que aumenta drásticamente su potencial de propagación”, dijo Thomas Chouvenc, investigador principal.

En el estudio publicado en la revista ScienceDirect, los investigadores combinaron estudios de campo, análisis genéticos y datos históricos para demostrar de forma convincente que las embarcaciones, en particular las recreativas, son una de las principales causas de la propagación de las termitas entre continentes. De hecho, debido a la excelente capacidad de las plagas de termitas para interactuar con la actividad humana, las embarcaciones les proporcionan un entorno ideal para viajar mucho más allá de sus hábitats nativos.

El estudio indica que la mayoría de las termitas permanecen en sus regiones de origen, incapaces de prosperar en entornos urbanos. Sin embargo, las especies responsables de los mayores daños se han adaptado a los climas urbanos.

Una vez que una infestación se establece en una embarcación, puede propagarse fácilmente a la costa. Las termitas, a menudo transportadas en colonias ocultas a bordo de las embarcaciones, pueden propagarse a otras zonas costeras cuando las termitas voladoras se sienten atraídas por las luces de la ciudad. Una vez que las colonias se establecen en tierra, la especie continúa propagándose, creando nuevas infestaciones en otras embarcaciones y zonas urbanas.

Un ejemplo de ello es el sur de Florida, conocida popularmente como la "capital mundial de la navegación a vela", que también se ha convertido en un foco de especies de termitas invasoras, gracias a los numerosos descubrimientos de colonias de termitas en embarcaciones recreativas.

Los datos de la Asociación Nacional de Fabricantes Marinos muestran que Florida es el estado líder en EE. UU. en lo que respecta a navegación recreativa, con más de un millón de embarcaciones registradas con un impacto económico anual de $31.3 mil millones.

“En Florida y muchas otras regiones tropicales, el riesgo es alto debido a la alta prevalencia de la navegación recreativa”, advirtió Chouvenc. “Es probable que las embarcaciones en estas zonas estén infestadas, pero a menos que los propietarios tomen medidas proactivas, la propagación de termitas continuará sin control”.

Al convertirse en el medio de transporte preferido de los polizones de las termitas, los barcos están contribuyendo a su destrucción económica, en particular para los propietarios de viviendas y las empresas debido a su tendencia a dañar la madera de las estructuras e infestar los árboles.

Chouvenc dice que la inspección regular de los barcos para detectar signos de infestación es una de las principales formas de frenar la propagación de termitas invasoras.