Durante más de 400 años, esta chalupa vasca —el barco ballenero más antiguo conocido en Norteamérica— reposó en las gélidas aguas de Red Bay, Labrador.
© Parques Canadá

Arqueología subacuática y barcos vascos en las aguas de la Bahía Roja

Desde la década de 1540 hasta principios del siglo XVII , más de 2000 hombres y jóvenes vascos abandonaban cada año a sus familias en el sur de Francia o el norte de España para emprender la travesía de más de 4000 kilómetros a través del océano Atlántico Norte. Iban a cazar ballenas francas del Atlántico Norte y las que se encontraban frente a las costas de Groenlandia. Sus lucrativas expediciones los llevaron al estrecho de Belle Isle y a la costa norte de Quebec. Aproximadamente mil balleneros se dirigieron hacia Red Bay.

Gracias a la minuciosa investigación de la Dra. Selma Barkham, geógrafa e historiadora, este capítulo hasta ahora desconocido de la historia canadiense ha salido a la luz. El trabajo de la Dra. Barkham dio pie a años de investigación arqueológica en Red Bay, una estación ballenera que los vascos llamaban Butus. Entre 1977 y 1992, se llevaron a cabo numerosas excavaciones, tanto subterráneas, a cargo de especialistas de la Universidad Memorial de Terranova y el Gobierno de Terranova y Labrador, como subacuáticas, por Parques Canadá.

Robert Grenier, entonces jefe del servicio de arqueología marina de Parques Canadá, acompañado por su equipo de buzos, exploró las gélidas aguas del puerto de Red Bay en busca de naufragios cuya presencia en la zona había sido sugerida por la investigación de la Sra. Barkham . Para su gran satisfacción, los buzos descubrieron lo que parece ser el San Juan , un galeón vasco que se hundió en 1565.

Debajo de este extraordinario hallazgo se encontraba una embarcación más pequeña, conocida como chalupa , bien protegida y conservada por las aguas heladas y el limo que la cubrían. Esta canoa de remos, de ocho metros de largo y dos de ancho, representa uno de los mayores avances en la construcción naval. Desde entonces, los constructores navales se han inspirado en su diseño, que sigue vigente en el siglo XXI .

Diseñada para soportar condiciones adversas como fuertes mareas y vientos violentos, la embarcación podía albergar una tripulación de siete hombres —un timonel y seis remeros, incluido un arponero— que perseguían y mataban ballenas tres veces más grandes que ella.

La reconstrucción de esta antigua embarcación se llevó a cabo en el laboratorio de restauración de Parques Canadá en Ottawa. La madera se limpió y luego se sumergió durante varios años en una cuba con agua y polietilenglicol disuelto. Esta mezcla cerosa reemplazó el agua salada de la madera e impidió su desintegración. Posteriormente, las 153 piezas se liofilizaron. A continuación, especialistas reconstruyeron la embarcación utilizando los métodos tradicionales de los carpinteros de ribera vascos. Finalmente, construyeron una cuna de aluminio hecha a medida para transportar la chalupa a Red Bay, donde llegó a salvo el 1 de julio de 1998.

La suma del conocimiento colectivo adquirido durante años de investigación en Red Bay ha revolucionado por completo nuestra comprensión de los inicios de la caza de ballenas a gran escala en aguas profundas y la historia de los primeros europeos en Norteamérica, en particular el papel desempeñado por los vascos. Un reconocimiento más de la importancia de Red Bay para la arqueología subacuática es la elección de un dibujo del barco que se cree que es el San Juan , descubierto en el puerto de Red Bay, como logotipo de la Convención de la UNESCO de 2001 sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático.