La guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán se libra cada vez más en el mar, con ambos bandos atacando petroleros y otros buques en el estrecho de Ormuz y sus alrededores.

El 8 de septiembre, Estados Unidos atacó cinco petroleros iraníes, provocando un contraataque contra la base aérea jordana de Al-Azraq.

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Tan solo tres días antes, Estados Unidos había atacado tres petroleros iraníes. Estos ataques se produjeron después de que Irán lanzara misiles balísticos contra un portaaviones y un destructor de la armada estadounidense cerca del estrecho, según el Comando Central de Estados Unidos (CENTCOM). Posteriormente, Irán también afirmó haber atacado tres petroleros que transitaban por lo que denominó una "ruta no autorizada" en el estrecho, así como tres buques vinculados a Estados Unidos en otras zonas.

Los ataques recíprocos han convertido a Ormuz en un potencial polvorín ambiental. Con buques cisterna que transportan millones de barriles de petróleo crudo y productos derivados del petróleo transitando por el canal o esperando en sus inmediaciones, un ataque exitoso podría provocar un incendio, un hundimiento o un gran derrame de petróleo.

Buques petroleros atrapados alrededor del Estrecho de Ormuz

Según datos de MarineTraffic del lunes, 42 buques cisterna esperan para transitar por el estrecho de Ormuz, mientras que cientos de otros buques esperan o se desplazan lentamente en el golfo de Omán y la región del Golfo. De esos buques cisterna, 18 transportan petróleo.

Aunque se desconoce la cantidad exacta de crudo que transportaban, si es que transportaban alguno, se estima que estos buques tienen una capacidad combinada de 1,76 millones de metros cúbicos de petróleo y productos derivados del petróleo, una carga que podría estar en riesgo si continúan los ataques contra el transporte marítimo comercial.

¿Cuánto petróleo es eso?

Esa cantidad —1,76 millones de metros cúbicos de petróleo crudo— equivale aproximadamente a 11,1 millones de barriles de petróleo, lo que representa alrededor del 11 por ciento de la demanda mundial diaria de petróleo, suficiente para llenar aproximadamente 714 piscinas olímpicas.

A diferencia de lo que ocurre en tierra firme, el petróleo en el mar puede extenderse por una vasta área, transportado por las corrientes y los vientos lejos del lugar original del derrame.

¿Cuántos barcos han sido alcanzados en los últimos días?

El 5 de septiembre, el CENTCOM informó que sus fuerzas atacaron tres petroleros iraníes: uno frente a la isla de Kharg, el principal centro de exportación de petróleo de Irán; otro cerca de Jask; y un tercero, un petrolero vacío, en el Golfo de Omán, después de que se ordenara a su tripulación abandonar el barco.

Los ataques supusieron una nueva escalada en los ataques contra el transporte marítimo de petróleo en la región.

Desde el inicio de la guerra, al menos 75 barcos han sido atacados, con un saldo de al menos 21 marineros muertos. De esos buques, dos incidentes resultaron en pequeños derrames de petróleo, mientras que seis provocaron incendios.

Un derrame que ya se está extendiendo desde Omán

El Caroline Bezengi ha estado derramando petróleo desde que encalló a unas 22 millas náuticas (41 km) de la costa de Omán, después de que su tripulación reportara una presunta explosión a principios de junio. La agencia de noticias Reuters estima que el petrolero transportaba 800.000 barriles de petróleo.

La Autoridad de Medio Ambiente de Omán advirtió que el derrame podría afectar a unos 40 km (25 millas) de costa cerca de Ras Madraka, así como a la isla de Masirah.

El 3 de agosto, el Minoan Pioneer, un buque granelero con bandera liberiana, fue alcanzado por un proyectil no identificado frente a las costas de Omán y se incendió.

Las imágenes satelitales tomadas el 10 de agosto mostraron una gran mancha cerca de la isla Qeshm, mientras que otra fue detectada cerca de la isla Sirri. Los expertos indicaron que la mancha de Qeshm probablemente provenía del Minoan Pioneer, pero no pudieron confirmar su origen de forma independiente.

¿Cuál es el impacto de los ataques a los buques cisterna en la vida marina?

Fares al-Momani y Ponnumony Vethamony, investigadores del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Qatar, declararon a Al Jazeera que la contaminación crónica por petróleo ha supuesto una carga intensa en el Golfo desde la década de 1980.

«La región ha experimentado un drástico desarrollo económico, social e industrial, y el litoral ha sido modificado y ampliamente urbanizado para albergar plantas desalinizadoras, centrales eléctricas, plataformas petrolíferas, refinerías y otras infraestructuras costeras», afirmaron en una respuesta conjunta por correo electrónico. «En consecuencia, el Golfo se ha convertido en una de las regiones marinas más afectadas por la actividad humana en el mundo».

Conflictos pasados como la Operación Tormenta del Desierto, en la que Estados Unidos luchó contra Irak después de que las fuerzas de Saddam Hussein invadieran Kuwait, también dejaron un legado de contaminación ambiental. 

Mientras las fuerzas iraquíes se retiraban, incendiaron pozos petrolíferos kuwaitíes. Estos ardieron durante meses y vertieron millones de galones de petróleo en la costa norte del Golfo Pérsico, lo que dañó las costas de Kuwait y Arabia Saudita durante décadas.

Más de 770 km de costa , desde el sur de Kuwait hasta la isla de Abu Ali en Arabia Saudí, quedaron cubiertos de petróleo y alquitrán, arrasando con los ecosistemas marinos locales.

 

Los daños causados por el derrame de petróleo fueron colosales, destruyendo sedimentos costeros, especies marinas y ecosistemas.

Al-Momani y Vethamony afirmaron, en comentarios conjuntos, que la magnitud del derrame de petróleo de la Guerra del Golfo fue tan inmensa que "la limpieza se centró más en el control de daños que en la restauración".

Ahora, 35 años después, la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán ha vuelto a poner en peligro el frágil ecosistema marino. Los ataques aéreos estadounidenses han bombardeado buques y petroleros iraníes cerca de la costa de Irán. Teherán ha respondido con ataques similares contra barcos y petroleros de otros países.

Un estudio realizado en junio por la Universidad del Sur de Florida reveló que, según imágenes satelitales, los derrames de petróleo en el Golfo y el Estrecho de Ormuz fueron cuatro veces mayores en marzo que el año anterior.

El equipo de investigación observó una alta incidencia de fugas de petróleo procedentes de buques atrapados en el estrecho y en las inmediaciones de dichos buques.

Los derrames de petróleo permanecen en la superficie del agua, dañando y envenenando la vida marina, contaminando el agua y asfixiando los arrecifes de coral y los manglares.

El Golfo alberga arrecifes de coral y manglares resistentes que sobreviven en uno de los entornos marinos más cálidos y salinos del mundo.

Las aguas confinadas constituyen un mar poco profundo y semicerrado que alberga arrecifes de coral, praderas marinas, manglares, marismas y salinas.

Estos hábitats son zonas cruciales de alimentación y cría para peces, tortugas, dugongos y aves migratorias, al tiempo que sustentan la pesca y protegen las costas.

Debido al limitado intercambio de agua con el resto del Océano Índico, la contaminación puede aumentar la presión sobre los ecosistemas marinos del Golfo.

Hussein Samh al-Masroori, profesor asociado de la Universidad Sultan Qaboos en Mascate, Omán, afirmó que el petróleo y los hidrocarburos derivados del petróleo pueden afectar directamente a los peces, los corales, el plancton y otros organismos marinos. Los huevos y las larvas de los peces pueden ser particularmente vulnerables.

 

“Los hábitats sensibles, como los arrecifes de coral, los manglares, las praderas marinas y los sedimentos costeros, pueden retener los contaminantes durante mucho más tiempo”, declaró a Al Jazeera.

“También pueden producirse efectos indirectos a través de cambios en la calidad del agua, la productividad de la cadena alimentaria, la distribución de los peces y, potencialmente, los patrones de desove o migración. Para la pesca, esto puede traducirse en una reducción de las oportunidades de pesca, mayores costes y pérdidas de ingresos para las comunidades costeras.”

Los países del Golfo dependen principalmente de la desalinización como fuente principal de agua para sus casi 65 millones de habitantes. Irán también cuenta con varias plantas desalinizadoras a lo largo de su costa sur, algunas de las cuales han sido atacadas por Estados Unidos. Aproximadamente 15 millones de personas viven en la costa de Irán.

 

Al-Masoori explicó que la contaminación por petróleo puede afectar la calidad del agua bruta que reciben las plantas desalinizadoras, interferir con los procesos de tratamiento y, en situaciones graves, requerir restricciones operativas temporales.

“El riesgo real depende en gran medida de la ubicación del derrame, las corrientes, la distancia y la profundidad de la toma de agua, y la tecnología de tratamiento”, dijo al-Masoori.

Sin embargo, añadió, los sistemas modernos de monitoreo, modelado y tratamiento avanzado pueden reducir sustancialmente el riesgo. La prioridad es la detección temprana, para evitar que el agua contaminada ingrese a los sistemas de desalinización.